Stephen Ward transforma uma carreira marcada por investigações em aposta de US$ 250 milhões em cibersegurança

Stephen Ward construiu a carreira em ambientes nos quais decisões erradas podiam custar caro. Primeiro, atuou em operações de busca e resgate na Guarda Costeira dos Estados Unidos. Depois, investigou crimes financeiros e cibernéticos no Serviço Secreto. Mais tarde, comandou áreas de segurança da informação em empresas como J.P. Morgan, TIAA e Home Depot. Agora, aos 49 anos quando decidiu empreender, administra uma gestora de capital de risco.

A próxima etapa é ambiciosa. Ward está levantando o segundo fundo da Brightmind Partners, firma de investimentos em cibersegurança criada em 2024 em Nova York. A meta é captar aproximadamente US$ 250 milhões, praticamente o mesmo valor do fundo inaugural, fechado no fim do ano passado. A nova captação ocorrerá em um momento de maior interesse por empresas jovens de segurança digital e será feita sob o comando de Ward, que se tornou o único sócio-gerente da gestora.

O fundo não será dedicado exclusivamente à cibersegurança. Cerca de 20% dos recursos previstos deverá ser destinado a negócios de infraestrutura de inteligência artificial. Ward também espera que uma parcela relevante das equipes apoiadas venha de Israel. No primeiro fundo, aproximadamente 40% das startups investidas estavam sediadas em Tel Aviv.

Uma tese pouco disfarçada sobre saídas

Ward não adota a linguagem tradicional do capital de risco quando fala sobre o destino das empresas da carteira. Investidores costumam apresentar ofertas públicas iniciais como o desfecho ideal para suas participações, ainda que internamente calculem diferentes possibilidades de venda. Ward prefere declarar abertamente que os investidores precisam vender enquanto a empresa está em trajetória de alta.

Essa visão ganhou um exemplo concreto com a SGNL, startup de segurança de identidade cuja aquisição pela CrowdStrike foi anunciada em janeiro por US$ 740 milhões. A Brightmind liderou a Série A da companhia 11 meses antes do negócio. Foi a primeira saída do fundo inaugural, que acumulava 14 investimentos até o momento descrito por Ward.

A decisão também gerou questionamentos. Alguns investidores queriam saber se a gestora não poderia ter mantido a participação por mais tempo, esperando uma valorização adicional. Ward, porém, considera que a experiência acumulada em empresas de segurança lhe permite reconhecer quando uma startup corre o risco de ultrapassar o melhor ponto de venda. Para ele, muitas companhias do setor encontram seus compradores mais prováveis entre o terceiro e o sétimo ano de atividade.

A análise não se limita à qualidade de um produto ou ao crescimento da receita. A equipe acompanha aquisições de empresas de segurança e tenta mapear o que grandes compradores estão desenvolvendo internamente e o que preferem obter no mercado. A lógica é que uma compra pode alterar o comportamento de concorrentes: se a CrowdStrike adquire uma tecnologia, a Palo Alto Networks pode temer ficar para trás; em seguida, a Zscaler pode avaliar se também precisa reagir.

O encaixe estratégico, contudo, é decisivo. Se a CrowdStrike estiver construindo internamente uma solução semelhante à de uma startup, a aquisição dessa empresa se torna menos provável. A Palo Alto Networks pode demonstrar interesse por um ativo, mas hesitar se a compra obrigar seus clientes a abandonar uma ferramenta adquirida anteriormente. Para Ward, separar uma combinação promissora de uma incompatível é uma das principais tarefas da Brightmind.

Da Guarda Costeira ao Serviço Secreto

O caminho até o mercado de investimentos começou no noroeste de Nova Jersey, onde Ward cresceu entre duas fazendas. Sua família não tinha condições de pagar a faculdade dos irmãos mais velhos. Depois do ensino médio, ele entrou para a Guarda Costeira, inspirado por um comercial que mostrava um homem saltando de um helicóptero. Na época, afirma que mal sabia nadar.

Durante quatro anos, trabalhou em busca e resgate. Ao deixar a Guarda Costeira, matriculou-se no curso de justiça criminal da Seton Hall, em Nova Jersey, e chegou a considerar, sem grande convicção, estudar direito. Ele próprio descreve aquele período como uma fase de incerteza. Sentia falta da vida militar, da camaradagem e da clareza de propósito que havia encontrado no serviço.

Depois de se formar, em 1998, enviou cerca de 300 currículos sem receber respostas. Um professor da Seton Hall, que também era capelão de integrantes do Serviço Secreto, do FBI e da CIA, começou a apresentá-lo a pessoas dessas instituições. O Serviço Secreto foi a primeira agência a telefonar.

A organização tem duas missões principais: proteger pessoas e investigar crimes financeiros. Ward começou na frente investigativa e migrou para o trabalho cibernético depois dos ataques de 11 de setembro de 2001. No mesmo ano, casou-se com uma antiga colega de faculdade, uma muçulmana síria nascida nos Estados Unidos. Colegas disseram que a origem familiar dela tornaria a investigação de antecedentes especialmente difícil. O casal continua junto.

O caso do hacker e os 18 meses de suspeita

Foi em Nova York que Ward prendeu um hacker ligado ao maior roubo de dados de cartões de crédito de sua época, segundo o relato do próprio agente. Em vez de simplesmente acusá-lo, Ward decidiu transformá-lo em informante. Durante aproximadamente três anos, conduziu o hacker e utilizou as informações que ele fornecia nas investigações da agência.

A estratégia se voltou contra o agente. Mesmo atuando como informante, o hacker continuou invadindo sistemas sem que Ward soubesse. Depois de ser detido novamente, ele acusou o agente de participação nos crimes. A acusação surgiu como uma tentativa de desviar a atenção, mas produziu consequências duradouras.

Ward já havia deixado o Serviço Secreto quando a investigação avançou. Durante cerca de 18 meses, precisou reunir elementos para limpar o próprio nome. Ele descreveu aquele período como uma experiência devastadora, comparando a sensação à de ser traído pelo cônjuge. A dor era maior, segundo ele, porque tinha profundo vínculo com a agência.

O hacker acabou condenado a 20 anos de prisão. A Audible comprou os direitos da história, que foi transformada no podcast de oito episódios Operation Firewall. O episódio alterou a relação de Ward com risco, reputação e controle, mas não o afastou da área de segurança. Em vez disso, ele levou a experiência para o setor privado.

A difícil passagem para as empresas

Em 2007, Ward foi recrutado pelo J.P. Morgan para montar uma unidade de cibersegurança. A mudança do governo para um banco foi, em sua avaliação, a transição mais difícil da carreira. Ele se sentia a pessoa menos preparada da sala, sentia falta da equipe do Serviço Secreto e chegou a pensar duas vezes em retornar à agência. Naquele momento, ainda não sabia que continuava sob investigação.

Apesar da insegurança, ficou no banco. Mais tarde, passou a considerar o J.P. Morgan sua melhor escola de gestão. O trabalho o obrigou a lidar com escala, processos, prioridades de negócio e a necessidade de explicar problemas técnicos a executivos que não tinham a mesma formação dos especialistas em segurança.

Depois de seis anos na TIAA como diretor de segurança da informação, Ward assumiu uma posição na Home Depot em 2019. Permaneceu por dois anos. Em 2021, exausto, deixou a empresa sem ter outro emprego encaminhado. Foi a primeira vez desde os 16 anos que saiu de uma ocupação sem saber qual seria o próximo passo.

A pausa durou pouco. Os fundadores da Wiz, cujo software ele havia usado na Home Depot, incluíram seu nome em uma lista de possíveis candidatos para uma vaga na companhia. Jeff Horing, investidor da Insight Partners, havia participado da rodada Série A de US$ 100 milhões da Wiz no fim de 2020. Horing entrevistou Ward para a vaga operacional, mas acabou oferecendo-lhe uma posição na Insight.

A escolha produziu uma situação que poderia ser vista como uma oportunidade perdida. A Wiz foi adquirida no ano passado pelo Google por US$ 32 bilhões. O amigo que aceitou o emprego na startup, disse Ward, ganhou dinheiro suficiente para mudar de vida. Ele afirma, entretanto, que não se arrepende da própria decisão.

Na Insight, permaneceu por três anos e trabalhou com Wiz, Abnormal Security e Elisity. Em outubro, a IonQ concordou em comprar a Elisity por até US$ 1,3 bilhão. Depois dessa experiência, Ward decidiu testar a própria capacidade de levantar capital e selecionar empresas.

Nasce a Brightmind

Aos 49 anos, Ward ouviu que o capital de risco era um jogo para pessoas mais jovens. Em vez de aceitar o diagnóstico, deixou a Insight e começou a enviar e-mails frios a investidores institucionais. Menos de 20 limited partners, ou LPs, participaram do primeiro fundo. Entre eles estava Horing, que conhecia Ward de sua passagem pela Insight.

Ward criou a Brightmind em 2024 com Gur Talpaz, executivo de desenvolvimento corporativo da CrowdStrike. As trajetórias dos dois se cruzavam em transações analisadas durante o período de Ward na Insight. Tayler Sipperly, também vindo da área de desenvolvimento corporativo da CrowdStrike, foi o terceiro funcionário da gestora.

O fundo inaugural foi fechado no fim do ano passado com US$ 250 milhões. Desde então, realizou 14 investimentos. A venda da SGNL para a CrowdStrike é, até agora, a única saída informada. O resultado forneceu a Ward um argumento para sua tese de venda, mas também elevou a pressão sobre a segunda captação.

A ruptura entre os sócios

A formação original da Brightmind terminou na primavera deste ano. Talpaz deixou a gestora em abril junto com Sipperly, e Ward passou a ser seu único sócio-gerente. Questionado sobre o motivo, respondeu com uma formulação jurídica cuidadosa: havia “diferenças de opinião sobre as operações e o futuro da Brightmind”.

Em agosto, Talpaz e Sipperly anunciaram uma nova firma com Elia Zaitsev, que havia sido diretor global de tecnologia da CrowdStrike nos três anos anteriores. A empresa recebeu o nome de Cognition e estaria buscando US$ 170 milhões para seu primeiro fundo, destinado a investir em startups de cibersegurança.

Sipperly afirmou que ele e Talpaz continuam apoiando as companhias da carteira da Brightmind e seus limited partners. Também disse que os dois permanecem nos conselhos de várias empresas do portfólio. A declaração indica que a saída da sociedade não encerrou os compromissos assumidos com as startups financiadas pelo primeiro fundo.

A Brightmind conta atualmente com cinco pessoas. Iva Messy, diretora de operações, também estudou na Seton Hall e passou pelas gestoras Felicis e Andreessen Horowitz, conhecida como a16z. Ela foi recomendada a Ward por seu primo Carl Eschenbach, ex-CEO da Workday que voltou à Sequoia.

Sven Wollschlaeger, que Ward considera uma das pessoas mais trabalhadoras que conheceu, passou três anos ao lado dele na Insight e hoje é principal da Brightmind. Taylor Cleveland, que havia sido chefe de gabinete de Ward na Home Depot, entrou na firma alguns meses atrás.

Jamie Mneimneh ocupa a posição de diretor de tecnologia e é o integrante mais técnico da equipe. Ward o havia contratado na Home Depot como engenheiro distinto. Na Brightmind, Mneimneh construiu na AWS o ambiente de computação em nuvem usado para testar produtos de startups. Também desenvolveu agentes de inteligência artificial que hoje identificam a maior parte das oportunidades analisadas pela gestora.

O uso desses agentes permite à Brightmind evitar a contratação de uma grande equipe de analistas e manter as taxas de administração mais baixas, segundo Ward. A tecnologia não substitui a decisão de investimento, mas reduz o trabalho inicial de encontrar e filtrar empresas.

Mais dinheiro no início da cadeia

A nova captação ocorre enquanto o mercado de cibersegurança muda de distribuição. Dados da PitchBook mostram que startups em estágio inicial estão levantando mais dinheiro do que empresas em fases posteriores pela primeira vez em mais de uma década. Rodadas entre seed e Série B somaram US$ 4,7 bilhões até setembro.

O montante já superava o total de todo o ano de 2025, embora a quantidade de operações tenha diminuído. Foram 248 negócios no período, contra 358 no ano anterior. O valor médio de uma rodada seed também cresceu: passou de US$ 5,54 milhões um ano antes para US$ 8,4 milhões nos primeiros nove meses do ano.

Ward, contudo, desconfia de parte das classificações associadas à segurança de inteligência artificial. A PitchBook contabilizou 278 transações no primeiro semestre de 2026 como pertencentes a essa categoria. Em uma revisão manual, a equipe da Brightmind encontrou apenas 30 empresas que, segundo seus critérios, eram realmente negócios de segurança de IA.

O investidor tampouco acredita que Anthropic ou OpenAI dominarão todo o mercado de segurança. Sua avaliação é que essas empresas farão apenas o suficiente nesse campo. Para proteção em tempo real, conceito que chama de “zero second”, prefere modelos específicos de cibersegurança executados localmente nos sistemas dos clientes. A Empirical Security é citada como exemplo dessa abordagem.

Outra busca da Brightmind é por startups capazes de superar companhias estabelecidas que Ward considera vulneráveis. Ele menciona a Qualys, que tem 27 anos, e a Tenable, com 24 anos, como empresas que podem ser desafiadas por novos produtos e modelos de negócio.

Uma estratégia que ainda depende do retorno

A expansão para infraestrutura de IA não significa abandonar o foco principal. Aproximadamente um quinto do segundo fundo deverá ser investido nesse segmento, enquanto a maior parte continuará voltada à cibersegurança. Ward espera ainda que equipes israelenses mantenham peso relevante na carteira, repetindo a presença de empresas de Tel Aviv no primeiro fundo.

Quando perguntado sobre os fundadores que prefere apoiar, ele responde sem hesitação: empreendedores de segunda viagem que permanecem juntos. Para Ward, a experiência anterior reduz algumas incertezas, e a continuidade da equipe fundadora sinaliza capacidade de atravessar períodos difíceis sem romper a operação.

A convicção tem relação com sua própria história. Ward cresceu sem dinheiro e diz que ainda teme voltar a uma situação de insegurança financeira. Por isso, não trata a captação de US$ 250 milhões nem a venda da SGNL como motivo suficiente para comemorar. Ele afirma que é pago para produzir um fundo com retorno líquido de três vezes o capital investido e que só considerará a missão cumprida quando alcançar esse resultado.

Ward atribui sua disposição para assumir posições novas a uma mistura de competitividade e ingenuidade. Ao longo da carreira, aceitou funções que acreditava não estar pronto para exercer: agente federal, executivo de segurança, líder corporativo e investidor. Sua lógica é que alguém pode saber mais hoje, mas essa diferença pode diminuir amanhã e desaparecer depois.

Essa mentalidade agora será testada em uma estrutura diferente. Sem Talpaz e Sipperly, Ward precisa conduzir sozinho a segunda captação, administrar uma carteira de 14 investimentos e preservar a confiança dos investidores que financiaram a primeira fase da Brightmind. A trajetória que começou em operações de resgate, passou por uma investigação que ameaçou sua reputação e chegou aos maiores departamentos de segurança corporativa desemboca, assim, em uma aposta pessoal: provar que consegue transformar experiência operacional em retorno para investidores de risco.